ессмертный царь Урал находился в великой печали по красавице Ильмене. Каждый день, как и прежде, он поднимался на вершину горы в свою любимую беседку и смотрел на виднеющиеся долины и горы. Но теперь и здесь он не мог найти спасения от безысходной грусти. Порой невольно в его воображении оживала стоящая у входа в беседку синеокая девушка, и тогда он начинал ходить по каменному полу, всматриваясь в его яркие красные и чёрные пятна.
Царский посох, украшенный изумрудами, сапфирами и рубинами, находился не в его руках, а стоял прислонённым к белой мраморной колонне беседки. В этом посохе была заключена великая сила. На его верхней части сиял большой круглый топаз. Глядя в этот прозрачный камень с голубоватым оттенком, царь мог вызвать землетрясение, гром и молнию.
С помощью посоха он был способен наделить сокровищами любую местность или, наоборот, тщательно скрыть их от людских глаз. Но об этой важной роли посоха никто не знал, кроме злой волшебницы Тьмуши. Между тем царь Урал считал её обычной одинокой женщиной, а она даже пользовалась его сочувствием. Только однажды он был рассержен на свою советчицу за то, что она допустила уход его дочери царевны Зюзелги к мастеру Георгию.
Посох величественного царя уже давно не давал покоя коварной Тьмуше, но её попытка присвоить его с помощью изумрудной ящерицы провалилась. Тьмуша ненавидела добрую волшебницу Агафью за то, что та помешала наделить вновь вырезанную зелёную фигурку волшебной силой.
Однажды поздним вечером Тьмуша пыталась придумать верный способ похищения посоха. Но ничего у неё не получалось. Ночью за окном сверкали молнии, слышались страшные раскаты грома, шёл проливной дождь. Рядом с Тьмушей на спинке стула сидела сова Койва и часто отворачивала голову от горящих свечей. Ей очень хотелось помочь своей расстроенной хозяйке, и она, пристально всматриваясь в её одежду, воскликнула:
— Мне кажется, что я придумала, как можно посох у царя Урала украсть. Всё дело в одежде... Ты, Тьмуша, должна переодеться в платье нищей старушки, взять в руку дорожную палку и отправиться к его беседке. Недавно, пролетая над ней, я заметила, что у царя новая привычка появилась. Раньше он никогда не выпускал из рук свой посох, но теперь перед тем, как сесть на малахитовую скамейку, стал прислонять его к высокой белой колонне. А все его мысли в последнее время были полностью заняты неожиданной гибелью синеокой Ильмены в водах её любимого озера.
Тьмуша, слушая сову Койву, ободрилась, глаза её загорелись, и она уже сама стала рассказывать о своих будущих действиях:
— Ты права, Койва, я подойду к царю, поклонюсь ему на пороге беседки и попрошу милостыню. А когда он начнёт давать монеты со своим изображением, я незаметно коснусь его руки и он крепко заснёт. Я же схвачу посох и унесу в свою подземную палату.
Немного успокоившись, Тьмуша почувствовала усталость и решила отдохнуть. За окном уже появились первые лучи восходящего солнца.
Через день злая волшебница надела на себя старое платье с заплатами, натянула на голову парик с чёрными с проседью волосами, взяла в руку сучковатую палку и отправилась в путь. Недалеко от неё летела сова Койва. Чтобы не отдаляться от своей хозяйки, она часто отсиживалась на ветках кустов и деревьев.
В полдень синица Зорюшка, пролетая над лесом, заметила загадочную спутницу, которая, несмотря на свой преклонный возраст, довольно быстро шла по дорожке и не скрывала своего хорошего настроения. Но, увидев сову Койву, синица сразу же догадалась о том, кого скрывает обличие этой бедной старушки, и полетела искать добрую волшебницу. На опушке леса синичка заметила юркую зелёную ящерицу, села возле неё на кустик и сказала:
— Здравствуй, Агафьюшка! Принесла я тебе важную новость.
Хитрющая Тьмуша обрядилась в платье нищей старушки и куда-то очень торопится. Я её только тогда узнала, когда увидела пролетающую над ней сову Койву.
Как только Зорюшка закончила свой рассказ, ящерица превратилась в молодую женщину с доброй улыбкою и промолвила:
— Спасибо тебе, синица Зорюшка, за интересную новость. Снова Тьмуша злое дело задумала. Теперь решила она обманным путём посох царя Урала украсть. А я-то знаю, какая в нём огромная сила таится. Что же, не будем время зря терять.
Постараюсь на этот раз её опередить. Нам нужно быстро добраться до беседки и, спрятавшись в кустах, дожидаться появления Тьмуши.
Сказав это, Агафья исчезла, а синица Зорюшка полетела в сторону далёкого царского дворца.
Тьмуша передвигалась очень быстро и в предчувствии успеха была в прекрасном настроении. Кот Вижай, охотившийся в лесу, заметил свою бывшую хозяйку и быстро скрылся в густых зарослях кустарника.
Немного позже в этих же местах пробегал олень Реж.
Но и он, почувствовав приближение злой волшебницы, вовремя свернул на другую тропинку. Справедливый и решительный кот Вижай, добрый и осторожный олень Реж знали, что переодетая
Тьмуша торопится не случайно. Поэтому каждый из них незаметно пошёл по её следу.
Долго ли, коротко ли пробиралась мнимая нищенка по лесам и долинам, не ведомо. Но у неё на пути появилась высокая гора, на вершине которой виднелась беседка с мраморными колоннами. День был теплым, ярко светило солнце, а по небу очень медленно плыли белые облака. Приблизилась Тьмуша к беседке и увидела в ней сидящего на малахитовой скамейке царя Урала. Яркий родонитовый пол придавал беседке особую торжественность. Злая волшебница изменила свой голос и, намеренно сгорбившись, сказала:
— Низко тебе кланяюсь, великий царь Урал. И прошу не гневаться на меня за то, что твой бесценный покой потревожила.
Желаю тебе от всей души доброго здоровья и радостных мыслей. Подай мне, добрый царь, милостыню на пропитание.
Произнося эти слова, она внимательно смотрела на прислонённый к колонне драгоценный посох. Царь, глядя на нищую старушку, с сочувствием молвил:
— Хочу знать, старая женщина, как ты при своей немощи и усталости смогла подняться на эту гору?
Старушонка снова низко поклонилась царю и проговорила слегка дрожащим голосом:
— Взошла я на гору по слепоте своей, а силы дали мне голод и жажда. Вот уже третий день у меня во рту маковой росинки не было.
Царю стало жалко старушку. Он достал из кармана пригоршню серебряных монет и сказал:
— Пусть тебе, странница, эти деньги радость принесут. Даже мне, царю, её не очень хватает.
Старуха протянула руку и, когда царь Урал сыпал в её ладонь монеты, незаметно к нему прикоснулась. Царь устало вздохнул и, сидя на своей скамейке, сразу же заснул крепким сном.
Злая волшебница схватила драгоценный посох и выбежала из беседки. Но вдруг на её пути остановилась ящерица и мгновенно превратилась в молодую женщину с зелёными глазами. Она пристально посмотрела на злодейку и прошептала:
— Пусть царский посох пролетит три круга и приведёт за собой Тьмушу к этому же месту.
Как только Агафья произнесла эти колдовские слова, Тьмуша споткнулась и упала, а посох в траву покатился. Злая колдунья быстро встала и хотела схватить его, но он медленно полетел по воздуху, сверкая драгоценными камнями. Мнимая старуха, вытянув руки, бежала за ним, забыв обо всём на свете. Близость летящего предмета заставляла её двигаться ещё быстрее. Но всякий раз в тот момент, когда её рука готова была прикоснуться к посоху, он начинал увеличивать скорость. И вот уже в конце третьего круга у самой беседки Тьмуше удалось схватить его.
Довольная удачей, она остановилась и увидела рядом с собой Агафью. Добрая волшебница презрительно взглянула на растерявшуюся воровку и воскликнула:
— Ну, Тьмуша, наконец-то ты попалась!
Сказав это, она вошла в беседку, коснулась своей рукой царя Урала, и он сразу же проснулся. Увидев женщину с доброй улыбкой, он спросил у неё:
— Мне показалось, что я заснул. Что же случилось? А где мой посох? И где нищая старушка?
Агафья, поклонившись царю, ответила:
— Оглянись назад, царь. Вот она, у беседки твоей стоит. Только это не нищая старушка. Сейчас ты увидишь её истинное лицо!
Агафья сделала три шага, сорвала парик с непрошеной гостьи и громко сказала:
— Ну теперь узнаёшь, царь, ту, которая обманным путём хотела украсть твой посох?
Царь Урал с недоумением смотрел на Тьмушу, прижавшую к груди похищенный у него волшебный символ власти, и о чём-то думал.
Агафья вырвала посох из рук злодейки и, слегка поклонившись, вернула его хозяину.
Наблюдавшие за происходящим кот Вижай и олень Реж вышли из кустов и тоже приблизились к беседке. Вслед за ними на её полированные мраморные перила села прилетевшая синица Зорюшка.
Царь Урал долго не мог успокоиться. Потом он подошёл к лестнице, вызвал стражу и обратился к Агафье:
— Спасибо, добрая женщина, за то, что ты не позволила свершиться злой затее этой лживой и коварной обманщицы.
Теперь я начинаю понимать причины многих бед, свалившихся на мою седую голову.
К беседке стройным шагом подошли воины с золочёными латами, щитами и длинными копьями. Царь встал во весь рост у входа в беседку и воскликнул:
— Отведите эту злодейку в глубокую подземную темницу!
Именно там найдёт она для себя самое подходящее место.
Царь слегка пристукнул своим посохом о родонитовый пол, и отряд стройных воинов, окружающих Тьмушу, двинулся в путь. Ему предстояло спуститься с горы и по речному мосту подойти к тюремным воротам.
Немного успокоившись, царь приблизился к своей мала- хитовой скамейке и с благодарностью обратился к молодой незнакомке:
— Скажи без стеснения, добрейшая женщина, какую награду ты хотела бы от меня получить?
Волшебница ласково улыбнулась и ответила:
— Государь, хранитель богатства и красоты нашего края, благодарю тебя за твою готовность великую щедрость ко мне проявить. Никакой награды я и не ждала. Я свои добрые дела всегда лишь радостью людскою измеряю. К тому же ты меня уже наградил своим добрым словом.
Тогда царь Урал спросил:
— А как же звать тебя, моя справедливая заступница?
Добрая волшебница загадочно улыбнулась и, поклонившись, ответила:
— Агафья.
Седой царь Урал хотел ещё что-то сказать благородной молодой женщине с доброй улыбкой, да она внезапно исчезла.
Но он испытал действительно радостное чувство. И в этот прекрасный солнечный день его жизнь снова наполнилась светлым смыслом и прежними добрыми ожиданиями.
